ON一个秋天的下午在市中心的一家星巴克，杰夫·康恩让我学猫叫。

“说吧，”语言学家说。“只要你开口猫叫．”

现年39岁的康恩在波特兰州立大学任教。作为语音学和方言方面的专家，他花了大量时间倾听人们说话——不是他们说了什么，而是他们怎么说。他又催了我几句话坐，坐，坐，伙计，爱，天，特蕾西·巴里)，听我的元音。像康恩这样的语言学家跟踪元音的方式就像鸟类观察者追踪尖叫一样——他可以探测到一个升高的加拿大双元音(就是那个变音的双元音)关于成有关)。他知道德州人不会说销从一个笔底特律人变成了陷阱成一个tree-ap．

这些天，他特别注意波特兰人的发音方式抓住了，伙计,没有．他在监视这些词，寻找幽灵入侵的迹象——他想知道你是否伙计听起来像di-ood，如果你抓住了听起来像床，如果你没有听起来像ne-ow．

如果这些突变在你的语言中扎根，你可能是加州元音转变的一部分。这种现象首先在旧金山湾区被发现，现在似乎正在蔓延。一些语言学家认为CVS正在深入波特兰人的语言。其他人(比如康恩自己)认为，未来我们说话的方式会更加复杂。

乍一看，很难想出比一个特定的人或城市如何说这个词更琐碎的事情蛋．但元音是某种语言的晴雨表，为日常语言的过去和未来提供线索。事实上，我们如何发音卑微的元音可能最终甚至会影响我们如何看待自己。

P人们总是通过说话的方式来判断对方。希腊人创造了这个词野蛮人用来描述那些语言听起来(对希腊人来说)像希腊语的人ba-ba-ba-ba。圣经的士师记记载了胜利的基列人如何通过希伯来语识别战败的以法莲人特殊的习惯士兵们杀死了任何说出这句话的人真字音．即使不涉及大屠杀，口音也有助于表明教育、地位、背景，甚至可能是性取向。

美式英语有大约15个不同的元音，语言学家根据它们起源于口腔的位置对它们进行分类。Eeee是高前音;啊低背。说eeee然后放下你的下巴，声音变成噢。噘起嘴唇，你就能得到哦哦．说猫叫请大声说出来，尤其是如果你是在咖啡店里读这篇文章的话——你会快速读过大约10个不同的元音。

在英语中，元音传达意思——想想它们在声音上的细微差别，但却至关重要击败，Bit, bet, bat, bought, but, bait, bite, bout, boat，而且引导．改变元音，你就在说一个不同的单词。因此，如果你开始发一个元音的时候有点不同——例如，把它移到后面，在嘴里放得更低——你的蝙蝠听起来就像你的买了．要保持这两个词之间的区别，唯一的办法就是改变买了,太。英语中的元音相互挤压，就像拥挤的电梯里的孩子一样。如果一个改变了位置，下一个也必须改变。最终，在不知不觉中，整个语言都会发生变化。

这种现象大约从1350年开始在英国发生，当时有一种叫做“大元音偏移”的现象。早些时候,绿色听起来更像是粮食;根更像是死记硬背．在几个世纪内，英语中几乎所有的长元音都发生了变化。这就是为什么乔叟的原作，14世纪坎特伯雷故事集-“当四月的阳光和他的肩膀被滋润/三月的干旱穿透了根”——现在看起来和听起来都很奇怪，而莎士比亚16世纪的作品似乎要“现代”得多。这种转变也有助于解释为什么英语拼写如此混乱。

斯坦福大学(Stanford University)语言学家佩妮·埃克特(Penny Eckert) 1985年搬到加州后，注意到帕洛阿尔托的青少年也发生了类似的变化。没有变成了ne-ow即使伙计从dood来di-ood．黑色的听起来更像是块．后面的地方有两个元音——in床而且抓住了这些声音在东海岸和其他地方听起来非常不同，但它们正在融合成一种单一的声音。

埃克特和她的同事随后记录了这种现象从贝克尔斯菲尔德到圣何塞的过程，而其他研究人员则在北方远至阿拉斯加的地方观察到它。埃克特说:“这种转变正在发生。“没有问题。”在美国人口最多的州(也是世界第十大经济体)，当像语言这样基本的东西发生变化时，这种变化会引起共鸣。在周六夜现场这是一部恶搞肥皂剧《加州人》(The california ans)，剧中的演员们都陶醉于像中暑的瘾君子一样说话。

T青少年的早期采用尤为重要。孩子们是语言的突击部队，他们经常故意采用晦涩的俚语和时髦的发音，以使自己与身患绝症的父母区别开来。随着时间的推移，他们的讲话不可避免地成为一种新的常态。“语言倾向于系统地变化，”里德学院语言学助理教授卡拉·贝克尔说。“最古老的演讲者代表了更古老的形式。最年轻的孩子往往能预测未来的形态。”贝克尔研究语言如何反映和影响社会。她的博士论文是关于纽约臭名昭著的下东区口音，在那里咖啡听起来像cawfee而且买了是bowt．“演讲不仅仅是交流，”她说。“我们用口音来构建自己的身份，来表明自己属于某个群体。”

有时，人们珍惜并炫耀他们的新奥尔良慢吞吞的语调或高地的毛刺。在其他情况下，人们担心他们的语言会让他们显得像红脖子、暴发户或长岛人——这种现象被称为语言不安全感。不管怎样，人们倾向于采用某些口音是有原因的。说到CVS，加州作为冲浪和阳光的莲花之地的形象可能会在全国范围内推动元音。在2011年的一篇文章中美国演讲,例如，研究人员罗伯特·j·波德斯瓦认为，加州语在同性恋男性中非常普遍。“CVS索引了‘有趣’和‘悠闲’的含义，”他写道。一位语言学博主(他们确实存在!)在这项研究的基础上，追踪到了远在纽约的加州口音。

用一个20世纪80年代的帕洛阿尔托青少年可能会理解的话说，如果我们认为某种说话方式听起来很酷，我们很可能会模仿它。

F或者很多年，语言学家认为整个西海岸的人说话都是一种单一的、同质的口音。然而，加州元音的变化促使我们进一步研究。去年，贝克尔和里德学院语言学专业的一群学生在波特兰社区学院的西瓦尼亚校区布置了一张桌子，采访了35名俄勒冈人，听他们的元音。

他们仍在筛选数据，但初步结果正在显现。大多数受访者认为床和抓住了就像那些帕洛阿尔托的青少年30年前开始做的那样。大多数人还表现出后元音的“前置”——这是臭名昭著的di-ood。到目前为止，还是加州的。但随后贝克尔的团队寻找CVS的第三种成分:一种突变，它能把湾区的啤酒聚会变成一种kagger．

有时，受访者遵循CVS模式，使陷阱更像trahp而且黑色的就像块．但在其他情况下，这些元音似乎朝着相反的方向移动。许多波特兰的演讲者桶就像kayg(押韵瘟疫),蛋就像ayg这一特征是PSU的Conn和其他语言学家认为太平洋西北地区所独有的。

换句话说，波特兰可能正处于发展自己独特口音的初级阶段。贝克尔认为，这可能是由于我们长期以来渴望将自己与南方的巨人分开。“如果你认为加州到处都是冲浪男和山谷女孩，”她说，“你可能不想完全像他们那样说话。”

波特兰口音的未来——或者即使有这种口音——也是一个很大的疑问。“你可以让100个波特兰人排队，也不会听到两次相同的口音，”州立大学的语言学家康恩说。“但也会有相似之处。”无论我们的语言模仿了旧金山湾区，还是朝着自己的方向发展，这些变化都将是北美英语更大故事的一部分。尽管加州人的声音越来越多．．美国加利福尼亚州“铁锈地带”的居民们正在给自己的元音赋予越来越独特的特色，这种现象被称为“北方城市转移”。还有一个独立的，相反的，南移。(更别提加拿大式养育了。)

这些变化可能看起来很微妙。但是几个世纪以来，说话的小怪癖啊在抓住了这是两国之间的宿敌苏打水而且流行-会衍生出更大的差异。罗马帝国灭亡后，拉丁语在马德里变成了西班牙语，在巴黎变成了法语，在里斯本变成了葡萄牙语。美国人和英国人曾经听起来很像——事实上，语言学家认为，现代美国口音实际上更接近革命前大洋两岸的人说话的方式。

当然，这些变化是因为分离。加州和波特兰将永远拥有彼此。他们会告诉我们电影明星和奇怪的体毛趋势;我们会让他们欣赏异想天开的独立乐队和廉价的房地产。还有待观察的是，波特兰在美国人如何说话的大计划中处于什么位置:作为一个di-ood它是金州的殖民地，或者是语言自由的城市，有自己的方言。或许一个机会主义的混血儿最能体现波特兰不拘一格的自豪感。我们可以把加州的酷音炸了behcon，但我们自己的aygs．